O termo Hacker possui muitos significados, pois entre hackers e programadores, a definição hacker refere-se a pessoas habilidosas em programação, administração de sistemas e segurança.

Equivocadamente o termo 'hacker' é usado referindo-se a pessoas relativamente sem habilidade em programação e sem ética, que quebram a segurança de sistemas, agindo ilegalmente e fora da ética hacker. O problema quando os crackers e script kiddies são referidos como hackers pela imprensa, por falta de conhecimento, e com isto gerando uma discussão sem fim.

Palavra usada originalmente no MIT na década de 50 para definir pessoas interessadas pela (então iniciante) era da informática. Essa definição diz que um “hacker” é um pessoa que consegue “hackear”, verbo inglês “to hack”. Define que “hack” é o ato de alterar alguma coisa que já está pronta ou em desenvolvimento, deixando-a melhor.

Nesse sentido, os hackers seriam as pessoas que criaram a Internet, que criaram o Linux, fizeram do sistema operacional Unix o que ele é hoje, mantêm a Usenet, fazem a World Wide Web funcionar, e os especialistas em segurança das grandes empresas.

Com o passar dos anos, esses primeiros “hackers” passaram a utilizar o verbo hack para definir não somente as pessoas ligadas a informática, mas sim os especialistas em diversas áreas. O "Hacker How-To", de Eric S. Raymond define isso da seguinte forma:

Existem pessoas que aplicam a atitude hacker a outras coisas, como eletrônica ou música — na verdade, você pode achá-la nos mais altos níveis intelectuais de qualquer ciência ou arte. Os hackers de software reconhecem esse espírito aparentado em outros lugares, e podem chamá-los de hacker também — e alguns dizem que a natureza hacker é de fato independente do meio particular no qual o hacker trabalha.

É importante lembrar que existe toda uma cultura por trás desse sentido da palavra hacker. A Cultura Hacker define diversos pontos para estilo e atitude e, por mais que pareça estranho, muitas das pessoas que se tornam os chamados programadores extraordionários possuem esse estilo e atitude naturalmente.

A origem do termo é anterior a era da informática, quando existiam artesãos que usavam como principal ferramenta de trabalho o machado. Eles foram os primeiros hackers. Originalmente o termo indica um especialista em qualquer área. Ao longo do tempo, com a informatização, o termo começou a ser utilizado mais frequentemente para a área de informática, designando especialistas em computação.

hacker é um programador que cria hacks, ou seja , cria uma série de modificações para melhorar, exploitar ou estender o código existente. Na comunidade de segurança, hacker é uma pessoa hábil a exploitar um sistema para ganhar acesso não autorizado, com uma série de habilidades e táticas. No mundo da tecnologia, hacker significa uma pessoa que faz as coisas funcionarem melhor com sua própria habilidade, um exemplo é um hacker de hardware, que modifica hardware ou aumenta a velocidade do processamento, a fim de ganhar mais desempenho.